암환자 연령대 낮아지는 추세, NK세포 발전이 도움될까

 

암은 명실상부히 우리나라 사망률 1위를 지키고 있습니다. 이러한 암은 예전에는 대표적으로 40대 이상의 중년층과 노년층에게 발병하는 병으로 여겨졌지만 최근에는 연령대를 가리지 않고 암환자가 나타나고 있습니다. 

이 같은 사실은 최근 5년간의 암 진단 환자 통계에서 찾아볼 수 있는데, 암 환자의 연령대별 증가율에서 20대가 가장 높은 순위를 차지했다고 합니다.  흔히 우리 나라의 5대 암은 위암, 간암, 유방암, 자궁암, 대장암으로 분류되는데 이 5대 암을 판정 받은 환자의 증가율 중에 20대 환자의 증가율은 건강보험심사평가원의 자료에 의하면 2014년 3천 6백여 명 대비 2018년 2만 1천 7백여 명으로 44.5%의 증가율을 나타냈습니다. 

시간이 흐를 수록 암 환자의 증가율이 우리나라에서 뚜렷하게 늘어나고 있는 추세이지만 60대의 증가율이 28.2%, 70대 환자의 증가율이 26.1%인 것에 비하면 그 증가율은 굉장히 높은 수치라 할 수 있습니다.

 

◎암 환자 증가 속 NK세포 개발 

하지만 암 환자의 수가 늘어나면서 암 치료와 관련된 연구 역시 더욱 활발하게 진행되며 치료법들이 발전해 나가고 있습니다. 수많은 임상 실험이 전국 각지에서 진행되고 있으며 이 중에서는 괄목할 만한 성과를 보여주고 있는 연구들도 상당합니다. 특히 최근 국내 연구진은 NK세포라고 하는 자연살해 세포를 암세포에 이식하여 해당 부위의 암을 치료하는 방법을 새롭게 개발해 화제가 되고 있습니다. 

 

 

이 NK세포는 암세포 혹은 바이러스, 세균에 감염된 세포들을 제거하는 역할을 하는 면역 세포입니다. 국내 연구진은 이처럼 암세포를 살상할 수 있는 세포를 대량으로 증식 시키고 표적치료를 할 수 있도록 하는 세포배양 스캐폴드를 개발해낸 것입니다. 이 스캐폴드를 통해 키운 NK세포는 기존 NK세포 대비 그 증식력과 생존력, 암세포 살상력 등이 월등하게 높은 것으로 그 효과가 입증되었습니다. 

게다가 이 스캐폴드는 콜라겐처럼 세포외기질 성분 중의 하나로 구성되어 있는 히알루론산 소재로 이용되고 있습니다. 이 히알루론산은 생분해성을 가지고 있기 때문에 이 같은 구조를 변형시키는 방식으로 인체 내부에서 분해되는 속도 역시 조절이 가능해 시간이 지나면 자연적으로 몸 속에서 분해됩니다. 세포외기질 성분의 하나인만큼 인체에도 무해한 성분으로, 앞으로의 무궁무진한 암 치료 발전에 기여를 할 것으로 예측됩니다.

 

◎NH세포의 임상시험 


종양세포를 임의로 주입하여 암세포로 키워낸 생쥐 실험군에서, 일반 NK세포를 주입한 생쥐보다 스캐폴드에서 배양시킨 NK세포를 주입한 생쥐가 생존 기간이 월등하게 높은 실험 결과를 확인했습니다. 스캐폴드가 NK세포의 능력을 극대화 시킨다는 것이 밝혀진 것입니다.

또한 이 같은 스캐폴드와 암세포의 살상력을 높인 CAR-NK 치료제를 융합하는 복합치료방식으로 암 치료 효과가 뚜렷하게 나타나지 않았던 고형암 역시 그 치료의 길이 열리고 있습니다. 

 

 

역시 생쥐를 대상으로 한 실험집단에서 생쥐에게 고형암을 증식 시킨 후 CAR-NK세포와 일반 NK세포를 각각 배양시킨 스캐폴드를 삽입하였더니 CAR-NK세포가 배양되어 있는 스캐폴드를 이식한 생쥐에게서 암세포의 전이가 감소된 결과가 확인된 것입니다. 

이 같은 연구 결과는 앞으로 암 치료에 새로운 지표를 열어줄 것으로 기대하고 있으며, 기존에 개발된 화학요법과 면역요법과 병행하여 더욱 효과적으로 암을 치료할 수 있는 융합기술로서 작용할 수 있을 것으로 전문가들은 전망하고 있습니다.

◎NK세포 암 완치 기대할 수 있나? 

예전에는 암이라면 완치가 힘든 경우가 많았지만 의학 기술의 눈부신 발달로 표적치료 외에 다양한 방법들이 전 세계적으로 연구되면서 많은 임상 실험들이 성공을 거두고 있고, 암 판정을 받은 환자들의 생존기간 역시 길어지고 있습니다. 예전과는 달리 완치율이 높아지고 있는 만큼 앞으로 암 치료 연구 추세를 관찰했을 때 암의 완전 정복 역시 멀지 않을 것으로 예상됩니다. 

암세포만 골라서 죽이는 자연살해세포를 치료가 필요한 부위에 직접 삽입하는 방식으로 언젠가는 정상 세포에 전혀 손상을 입히지 않고 암세포만을 박멸할 수 있는 날이 오기를 기대해 봅니다.

 

 

NK세포 관련 함께 보면 좋은 글

---

 

후코이단 효능과 효과적인 복용 방법